Vitamina A para el cáncer de colon más resistente

Un estudio en la revista «Cancer Cell» propone una nueva vía de tratar este tumor, una de las principales causas de muerte en el mundo

Efecto de la vitamina A en diferentes muestra de cáncer de colon - Joerg Huelsken (EPFL)

Una de las principales causas de muerte por cáncer en todo el mundo, el cáncer de colon, es famoso por ser resistente a los tratamientos. Se sabe que hay muchas razones para que este tipo de cáncer sea tan evasivo a los tratamientos, pero uno de ellos, muy importante, tiene que ver con la capacidad de resistencia de un grupo determinado de células cancerosas en el colon que son las responsables de las recaídas. Desafortunadamente la mayoría de las terapias convencionales son en su mayoría ineficaces. Ahora, un grupo de investigadores del EPFL de Suiza han identificado un mecanismo biológico que podría ser utilizado para evitar las recaídas de cáncer de colon. El nuevo enfoque se basa en la activación de una proteína que se ‘pierde’ en este grupo de células tumorales resistentes. Los investigadores, cuyo trabajo se publica en «Cancer Cell», han sido capaces de reactivarla usando la vitamina A, lo que elimina las células cancerosas y previene la metástasis. El estudio propone así una nueva manera de tratar el cáncer de colon: la vitamina A.

Cuando un paciente con cáncer de colon recibe tratamiento, la mayoría de las células cancerosas mueren. Sin embargo, las mutaciones genéticas que causaron el cáncer al principio pueden sobrevivir en un grupo específico de células del colon. Estas son las células madre, lo que significa que son células las que fabrican las células normales del colon. Y cuando termina el tratamiento, las células madre supervivientes, que todavía mantienen las mutaciones cancerosas, pueden reaparecer y causar una recaída.

Lo que ahora han hecho el laboratorio de Joerg Huelsken es estudiar estas células diferenciadas del colon que provienen de las células madre del intestino. Usando una variedad de diferentes técnicas, el equipo estudió células, modelos de ratones y muestras de pacientes humanos.

Gen específico

Los investigadores se centraron en una proteína llamada HOXA5, que pertenece a una familia de proteínas que regulan el desarrollo del feto. Dichas proteínas se fabrican durante el desarrollo temprano y trabajan juntas para asegurarse que todos los tejidos se identifican correctamente y que el cuerpo y las extremidades del feto se modelan de la forma adecuada. En el cuerpo de un adulto, las proteínas como HOXA5 son las encargadas de regular las células madre del organismo para mantener tanto la identidad y la función de los diferentes tejidos. El equipo de Huelsken ha visto ahora que en el intestino, HOXA5 desempeña un papel importante en la limitación del número de células madre, así como de las células que los forman.

Al igual que el resto de proteínas, HOXA5 se origina a partir de un gen específico. El nuevo estudio muestra que las células madre cancerosas del colon utilizan un mecanismo biológico que bloquea a este gen (este mecanismo se denomina ‘vía de señalización’). El propósito de una vía de señalización es transmitir información biológica de una zona a otra, por ejemplo, de la membrana externa hasta el núcleo de la célula. De esta forma, al bloquear el gen HOXA5, las células madre tumorales del colon pueden crecer sin control y extenderse, causando las recaídas y metástasis.

Retinoides

Los investigadores buscaron la manera de revertir el bloqueo de HOXA5. Y encontraron la respuesta en la vitamina A. Esta estructura química pequeña se llama retinoide y se sabe que induce la diferenciación de las células madre de la piel. Los científicos ahora han visto que puede reactivar HOXA5.

En los ratones con cáncer de colon, el tratamiento con retinoides bloqueó la progresión tumoral y normalizó el tejido. Y cuando activaron el gen, eliminaron las células madre del cáncer e impidieron la metástasis en los animales. Los investigadores también obtuvieron resultados similares con muestras de pacientes reales.

El nuevo estudio sugiere que los pacientes que podrían beneficiarse de este tratamiento pueden identificarse en función de su patrón de expresión para el gen HOXA5. Los investigadores creen que la terapia de diferenciación con retinoides podría ser significativamente eficaz contra el cáncer de colon, no solo para el tratamiento de la enfermedad ya existente, sino también como una medida preventiva en pacientes de alto riesgo.